縱觀中國古代宗教史為至思想史,“神道設教”教思想影大是而易見的。古代人物關公信仰作為中國古代的一種宗教文化現象,之所以能夠產生、發展和興盛,并得到社會各階層一致的信奉,與“神道設教”這一宗教文化背景是有著密不可分關系的。

關公信仰原本流行于古代荊州民間，屬于不受重視的雜祠淫祀一類，后來被列入地方祀典，逐漸傳播到全國各地，直到進入朝廷祀典，最終達到登峰造極的地步。關公信仰能風行千余年，恐怕不可能是僅靠個別封建統治者的封謚追贈與若干部文藝作品的宣揚美化就能辦得到的。如果對關公信仰與“神道設教”的宗教思想稍作研究，便不難發現關公信仰在中國古代興盛的根本原因之一，正是由于它符合“神道設教”宗教思想的要求和標準，兩者之間存在著同質同構的關系。

關公信仰雖然源于民間的鬼神信仰，但它先天具備倫理教化的成分。按照古代鬼魂信仰的觀念，鬼魂的票性、能力與該人生前的稟性、能力是一致的。關公在世時有“萬人之敵”的美譽，又被稱為“天下義士”，死后，其神格特征便以“義勇威武”為主。相比之下，“威武”是外在的、淺層次的，比較容易把握的，而“義勇”才是內在的、深層次的、意味雋永的，所以后世都將關公銅像奉為“義”這一傳統倫理道德核心品格的化身與典范，對其頂禮膜拜，崇奉有加。

無論是宗教道德化，還是首層教化，在關公信仰中都得到了較為充分的實現。正是由于關公信仰符合“神道設教”宗教思想的要求和標準，它才不僅受到民間百姓的虔誠信奉，而且也得到歷代封建統治者與文人士大夫的極力倡導，以至于在我國古代風行了千余年之久。